Джеймс Нахтвей (James Nachtwey) родился в 1948-м году, вырос в штате Массачусетс, закончил Дартмутский колледж, в котором он с 1966 по 1970 год изучал историю искусств и политологию.

Репортажи из мест боевых действий во Вьетнаме и американское движение в защиту прав человека оказали сильное влияние на Джеймса и были одним из ключевых причин, благодаря которым он принял решение стать фотографом.

Джеймс работал на борту кораблей торгового флота и во время изучения фотографии, он подрабатывал помощником монтажёра новостных программ и водителем грузовика.

В 1976-м году он получил должность фоторепортёра в одной из газет Нью Мехико, а в 1980-м году он переехал в Нью-Йорк и стал свободным новостным фотографом.

Его первым заграничным репортажем стало задание осветить гражданские беспорядки в Северной Ирландии, случившиеся в 1981-м году во время голодной забастовки IRA.

С тех пор Нахтвей полностью посвятил себя репортажу из мест военных действий, конфликтов и социальных происшествий. Список стран и мест, в которых Джеймс Нахтвей работал над продолжительными проектами впечатляет: Сальвадор, Никарагуа, Гватемала, Ливан, Сектор Газа, Израиль, Тайланд, Индия, Шри-Ланка, Афганистан, Филиппины, Южная Корея, Сомали, Судан, Руанда, Южная Африка, Россия, Босния, Чечня, Косово, Румыния, Бразилия.

В период с 1986 по 2001 год Джеймс был членом фотоагентства Магнум, после ухода из которого он стал одним из основателей агентства VII.